空气净化分子筛的一个作用是晶体的外表面吸附多种吸附物。对于分子筛干燥剂的研究表明，其外表面提供了一个准确的被吸附的分子尺寸。如果被吸附物的分子超过该尺寸，就不能进入晶体内部，只能被吸附在外表面。表面吸附作用(也发生在非结晶体的表面，如硅胶)，这是很弱的，而在晶体内部有成千上万的晶体空隙和槽，进一步吸附分子。
     空气净化分子筛由硅、铝和氧原子组成。这些分子的离子电荷在稳定的晶体中加起来的总和应是零。为平衡正负负荷，加入钾、钠、钙等正电荷离子。带有正负离子的巨大的面被称做吸附场。在吸附物与被吸附物之间有很强的吸引力，需要很大能量的(一般是热能)才能消除吸引力，还原成筛子。随着被吸附物的浓度增加，密度电荷场增强以至于几乎没有几层被吸附分子存在。被吸附物接近满负荷，孔被填满，类似于毛细管冷凝。
    如果水和苯(比如)分子都进入13X晶体，都有同样的机会找到电荷场，吸附到晶体中，因为两个分子都具有ji性。可是，有些分子像氮气、氩气因为没有明显的ji性，他们可能很弱地吸附在晶体上，当大量的ji性分子涌入时被轻易地替换掉。在空气净化分子筛的吸附过程中，热能源释放到周围。我们现在所提到的所有的空气净化分子筛在室温下都能够吸收自身重量20％的水。